冼星海，原籍广州，1905年生于澳门一个贫苦船工家庭，出生前父亲已去世。7岁时，他与母亲侨居马来西亚谋生，在新加坡养正学校上学，其间参加该校管弦乐队的活动。1918年回国后，入岭南大学附中学习小提琴。后入北京大学音乐传习所、国立艺专音乐系学习。1928年，冼星海进入上海国立音专学习小提琴和钢琴，发表了著名的音乐短论《普遍的音乐》。
1929年，冼星海赴巴黎勤工俭学，1931年考入巴黎音乐学院。留法期间，冼星海创作了《风》《游子吟》《d小调小提琴奏鸣曲》等10余首作品。
冼星海指挥排练《黄河大合唱》冼星海回国痛感民族危亡的深重，深知民众的苦痛。在民族危亡的严重关头，他站在民族斗争的前面。他确信中国才是中华民族的中流砥柱，他加入了中国。为了民族解放，“为抗战发出怒吼”，他纵笔谱写歌曲。1939年他去看望病床上的青年诗人光未然，听其朗诵《黄河吟》听其讲述黄河呼啸奔腾的壮丽景象遂荡其共鸣，乐思如潮。创作一星期，半月之内又完成了该作品八个乐章及伴奏音乐的全部乐谱。写就了这一时代的中华民族的音乐史诗。
《黄河大合唱》，在抗战烽火的洗礼下，迅速成长为中华儿女爱国救亡的号角；与此同时，以其所负载的精神力量和民族个性，在海外华人及世界反法西斯战线中得到了广泛的认同。而到了和平年代，它犹如一位战功累累的元勋，继续驰骋在国内外乐坛，成为中华民族傲人的艺术财富。
在冼星海的歌曲创作中抒情性的独唱歌曲占据着重要的位置，其中大多是为舞台剧和电影所作的插曲。这些作品从各个不同侧面，反映了特定的人物在现实生活中的遭遇和内心感受，或倾诉对祖国对人民的热爱，或抒发投入斗争的热切情感。如：《夜半歌声》《莫提起》，充满激情和幻想，唱出了横遭封建势力迫害和国土沦丧后的痛切感情与战斗呼号；《热血》和《黄河之恋》都是慷慨悲歌，表达了为自由而战的坚强意志和胜利信心；《做棉衣》《江南三月》和《战时催眠曲》等，则以优美亲切、纯朴清新的民间音调，抒发了抗战妇女的爱国深情。
冼星海雕像为了表现广阔的现实生活和使歌曲更具有民族特色，冼星海还探索创造了一些具有新时代特点的歌曲样式。其中有将抒情性与战斗性两者不同的表现特点有机地结合在一起的歌曲，如《在太行山上》《三八妇女节歌》；有颂扬性的歌曲《赞美新中国》；还有将民间说唱音乐与战斗性的群众歌曲音调相结合的叙事性歌曲，如《梁红玉》和《打倒汪精卫》等。
他很善于发掘歌词语言的韵律美，在表现主题形象的前提下予以音乐性的发挥。他也很善于运用多种多样的歌曲演唱形式，如独唱、齐唱、领唱、合唱和有说有唱等，特别是在群众歌曲中广泛运用轮唱和二部合唱的形式，在当时的抗战歌咏中具有创新的意义，并具有广泛的影响。此外，他在去苏联期间，主要采用中国古典诗词谱写的艺术歌曲，在探索新的体裁和民族风格方面也取得了一定成果。
冼星海在音乐创作上的另一重要贡献，是开创了表现中国人民革命斗争并具有民族特点的大合唱创作。所作4部大合唱，在题材、内容的现实性和表现形式的民族化、群众化方面是相同的，但又根据不同的题材、内容，以不同的艺术手法进行处理，而使各个作品具有不同特色。
作于1939年3月的《生产大合唱》，以载歌载舞和戏剧表演相结合的形式，通过“春耕”、“播种与参战”、“秋收突击”和“丰收”4个场面，表现解放区人民的生产劳动和抗战生活，音乐具有民间风味，合唱粗犷质朴，其中的《二月里来》和《酸枣刺》两个段落，常被作为独唱和童声合唱曲目，流传至今。
冼星海一生创作的音乐作品近三百件，代表作品有：大合唱《生产运动大合唱》《黄河大合唱》《九·一八大合唱》《牺盟大合唱》，交响曲《民族解放》《神圣之战》，管弦乐组曲《满江红》，管弦乐《中国狂想曲》，168体育 168体育官网小提琴曲《郭治尔·比戴》，歌曲《游击军》《救国军歌》《到敌人后方去》《在太行山上》《黄河之恋》《夜半歌声》等。
